300 лет назад, в 1717 году, началось строительство первых каменных палат на Сарской мызе (бывшее Царское Село), которые впоследствии стали основой для строительства Большого Царскосельского (Екатерининского) дворца.
В 1708 году Петр I подарил своей супруге Екатерине Алексеевне шесть мыз (усадеб с сельскохозяйственными постройками) – в том числе и Сарскую. Не сохранилось ни описаний этой шведской мызы, ни ее изображений. Деревянные хоромы и службы располагались на месте нынешнего дворца, на гребне возвышенности, спускавшейся к речке Вангази. Речка была запружена, благодаря чему выше плотины возник обширный пруд, на месте которого впоследствии был создан Большой пруд. Вода из пруда приводила в действие мельницу, которая просуществовала до 1720-х годов.
Сразу после того, как владелицей Сарской мызы стала Екатерина Алексеевна, начались работы по ее восстановлению, а затем по расширению и перепланировке. Одной из первых забот царицы было устройство в хоромах домовой Екатерининской церкви, а затем, в 1716 году, – постройка деревянной Успенской церкви. С этого момента Сарская мыза стала называться в документах не мызой, а Царским или Сарским Селом.
Историк архитектуры Анатолий Петров в книге «Пушкин. Дворцы и парки» называет дату строительства первых каменных палат – 1717 год. Исследователь пишет: «В литературе о Царском Селе принята другая дата начала строительства – 1718 год. Первым, кто привел ее, был Илья Яковкин. <…> Она, казалось бы, подтверждается документально текстом распоряжения от 29 апреля 1719 года, о посылке в Сарскую мызу “к строению палат государыни царицы” каменщиков, которые “у того строения были в прошлом 1718 году”. Однако нам удалось обнаружить запись о доставке провианта каменщикам, находившемся в Сарском селе “у палатного строения и у тески камня с прошлого 717 году”. <…> Этот документ служит бесспорным доказательством того, что постройка палат началась не позже 1717 года». Таким образом, в 2017 году начинается отсчет нового столетия в истории дворца.
Проектировал каменные палаты архитектор Иоганн Браунштейн. О том, как выглядели каменные палаты Екатерины Алексеевны можно судить по реконструкции восточного фасада и на основании поэтажных планов, выполненных Николаем Лансере по деревянной модели, до 1941 года находившейся в собрании музея. Планы и фасад опубликованы в книге Александра Бенуа «Царское Село в царствование императрицы Елизаветы Петровны».
«В первом этаже нового каменного дворца был вестибюль, освещенный двумя фонарями, направо от него передняя, за ней угловая палата, рядом с ней спальня с кроватью под балдахином, следом за ней уборная. Слева от сеней – спальня, уборная и вскоре перенесенная из дворца баня. Во втором этаже – парадные покои. В центре – зал со стенами, украшенными гобеленами на фоне французских суконных обоев, с красными шторами на окнах, на стенах картины и зеркала. Слева и справа – парадные палаты, за ними – две угловые комнаты. К угловым палатам примыкали спальни – слева царская парадная с балдахином, справа – царевен. К опочивальням примыкали уборные и наугольные комнаты, стены которых были расписаны по холсту под мрамор», – даёт описание внутреннего убранства каменных палат архитектор Александр Кедринский в книге «Большой Царскосельский (Екатерининский) дворец: от пригородной усадьбы до парадно! й резиденции. 1710–1760». Возрождению Екатерининского дворца после Великой Отечественной войны Кедринский посвятил всю свою жизнь.